С начала VII в. господствующий репертуар церковной музыки римско-католической церкви составляли мелодии, известные под общим названием григорианский хорал, поскольку наиболее существенный вклад в систематизацию материала внес папа Григорий Великий (ок. 540–604). Во время его понтификата (590–604) этот репертуар был утвержден в качестве официального музыкального материала Западной Церкви. Он господствовал в музыке на протяжении нескольких столетий, то есть все то время, которое в искусстве принято определять как эпоху романского стиля.

Свод григорианских хоралов огромен. Термин григорианский хорал условный, поскольку под ним подразумеваются также песнопения, написанные гораздо позже, чем жил Григорий Великий, и которые, строго говоря, не являются григорианскими. Григорианский хорал как музыкальное оформление римской католической службы сохранил полное единство своего стиля на протяжении вот уже целого тысячелетия. Невозможно представить себе григорианский хорал вне католической литургии, так же как нельзя представить себе эту литургию без григорианского хорала. Папа Пий X в своем Motu proprio (от 22 ноября 1903) констатировал: "Произведение тем более литургично, чем более соответствует по духу структуре григорианского пения".

Психологически мы сегодня мало подготовлены к слушанию и адекватному восприятию григорианского пения, поскольку инстинктивно как бы снабжаем каждый звук подразумеваемым (не звучащим реально) гармоническим сопровождением. Некоторые из таких подразумеваемых созвучий почти наверняка приходили на ум уже самым первым слушателям, поскольку эти созвучия заключены в самой физической структуре звука (в виде его так называемых обертонов). Но мы, обогащенные всем опытом эволюции музыки, слышим их гораздо определеннее, и наше ухо требует их гораздо более настоятельно. В подавляющем большинстве случаев главенствующая мелодия музыкального произведения — это верхние звуки таких гармонических (аккордовых) последовательностей.

Мелодии григорианского хорала исполняются без инструментального сопровождения, хотя еще с ранних времен орган, а возможно и другие инструменты, часто поддерживали их, дублируя мелодию. Но с точки зрения современного понимания такое дублирование мелодии не является собственно аккомпанементом.

Мы находим эти мелодии "странными". В музыкальном смысле эта "странность" происходит от отсутствия размеренных и повторяемых ритмических построений и аккордовых последовательностей, то есть собственно гармонии, и аккомпанемента. Мелодии григорианского хорала подчинены тексту, и сплошь и рядом на один слог приходится несколько звуков. Ритмы мелодий григорианского хорала — это ритмы прозаической речи, тогда как повторяющиеся ритмические построения более поздней музыки (по крайней мере до начала XX в.) — это ритмы поэтической речи.

Кроме того, странной представляется ладовая основа, которая отличается от привычной для нашего слуха мажоро-минорной системы. Григорианский хорал использует иную систему гамм, известную как церковные лады (по-другому: григорианские, или средневековые, лады).

Григорианский хорал — музыкальный символ  исторической эпохи, которая выразила в нем свое понимание жизни и мира. Психология средневекового человека, его мысли о Боге, его ощущение вечности и вера — все это наложило свой отпечаток на григорианское пение.
Григорианское пение поражает своей естественностью. Мелодическая линия хорала не утомляет, а успокаивает, вызывает умиротворенные мысли. Хорал как бы стремится музыкально передать мистическую неуловимость Бога и в то же время его постоянную близость. Чтобы понять, как безвестным средневековым гениям удалось выразить эти противоположные начала, надо вслушаться в григорианскую мелодию.