Первоначально обряды мусульман не требовали сооружения специальных зданий для молитвы. Пророк сказал: "Земля сотворена для меня как масджид (араб. место преклонения), и где бы не возникла у человека потребность в молитве, пусть он молится."
Кроме того, он же сказал: "Самая бесполезная вещь, пожирающая богатство верующего, - строительство".
Такие положения вполне отвечали образу жизни арабов-кочевников. Местом масджида служила очерченная на земле площадка ("нарисованная мечеть"), а киблу (направление на Каабу) определяли по тени воткнутого в землю копья.
Однако, среди приверженцев ислама становилось все больше городских жителей. Города строились, росли и богатели и вполне могли позволить себе красивые и долговечные культовые сооружения.
Первые построенные мечети появились в 665-670 г.г.
С самого начала мусульманские постройки были образцами "скрытой архитектуры" - массивные стены с башнями и воротами окружали внутренний квадратный или прямоугольный двор и скрывали мечеть или дворец от посторонних глаз.
Первые мечети представляли собой квадратный двор, окруженный галереями. На стороне, обращенной к Каабе, ставили 5 и более рядов колонн, перекрытых арками, на которые опиралась крыша. Так возник тип колонной мечети, получивший распространение во всех исламских странах. Пространство здания организуется из множества одинаковых ячеек, образуемых равномерно расставленными аркадами. Количество ячеек определяет размеры здания. Первоначально при строительстве мечетей использовались материалы и целые части старых немусульманских построек, как это было при возведении Мечети Омейядов в Дамаске.
Со временем мечети стали различаться по назначению и, соответственно, по правилам строительства:
Масджид - небольшая мечеть для индивидуальной молитвы.
Джами - соборная (или "пятничная") мечеть для коллективной молитвы, совершаемой всей общиной в полдень пятницы.
Мусалла - загородная мечеть, открытая площадка с единственной стеной, обращенной к Каабе.
Важнейшим элементом любой мечети является михраб - ориентированная на Каабу священная ниша, перекрытая аркой (или полукуполом) и вставленная в раму. Сверху михраб имеет стрельчатое завершение, отмечающее точку на "оси ислама". Михраб должен быть ярко освещен (естественным светом, через окна в куполе перед ним или искусственным светом, лампой, свисающей до центра ниши).
Соборная мечеть (джами) отличается наличием минбара - кафедры, с которой имам произносит пятничную проповедь. Устанавливается справа от михраба, имеет вид высокого трона, к которому ведет лестница с перилами и декоративным входом-порталом.
Начиная с 8 века важным признаком джами является минарет - башня, с которой муэдзин призывает к молитве. На западе мусульманского мира минареты имели в основном четырехгранную форму, на востоке - цилиндрическую. Известны также спиральные минареты (мечеть Ибн-Тулуна, Каир). Минареты украшали поясами узорчатой кирпичной кладки, резьбой по камню, лентами орнаментов и надписей.
С 12 века распространился тип джами с четырьмя айванами - колонными залами без передней стены на каждой стороне двора. Айваны характерны также для медресе и караван-сараев.
Вообще, число архитектурных элементов каждого вида в исламской архитектуре обычно кратно четырем - священному числу мусульман: 4 угла Каабы, 4 буквы в арабском написании имени Аллаха. (В христианском искусстве отдают предпочтение нечетным числам - 3, 5 ..13).
Для архитектуры Арабского халифата в последние периоды его существования, а также для архитектуры династий Тимуридов и Османов, характерен большой размах градостроительства, создание целых архитектурных ансамблей (Багдад, Самарканд, Стамбул). Работы велись с грандиозным размахом, вопреки совету Пророка, средств на строительство не жалели. В азиатских городах центром городского ансамбля становится регистан или майдан - главная площадь. На нее выходят пештаки (порталы) мечетей и медресе. Вокруг площади располагаются широкие улицы с водоемами и фонтанами, обсаженные кустарниками и цветниками. Дворцы правителей и знати также могли входить в ансамбль парадной площади, но оставались при этом образцами "скрытой архитектуры" (как Альгамбра в Гранаде или Топкапы-Сарай в Стамбуле).