Выдающимся достижением изобразительного искусства эпохи Римской империи является скульптурный портрет. В портретных образах, созданных римскими мастерами на протяжении I—IV веков, отразились эстетические вкусы, идеалы римлян и особенности их мировоззрения. Роль римского портрета в истории мирового искусства определяется его глубокой жизненной правдой и утверждением реалистического метода в изображении неповторимой индивидуальности человека.
Все дальнейшее развитие портретной пластики во многом основано на творческом наследии римских мастеров.
Установление Империи положило конец бурной и напряженной политической жизни Рима. Все попытки протеста против произвола и жестокости правителей беспощадно подавлялись. Сенат, формально сохранивший права высшего органа власти, безудержно льстил императорам и раболепно пресмыкался перед ними. Потомки римской знати, утратив интерес к общественной деятельности, проводили жизнь в роскошных дворцах и тратили целые состояния на пиры и драгоценности. Их окружали толпы рабов, готовых исполнить любую прихоть своего господина.
О широком распространении рабства в римской мировой державе прекрасно сказал Плиний Старший: «Мы ходим чужими ногами, видим чужими глазами, приветствуем встречных, пользуясь чужой памятью, живем чужими трудами. Естественное потеряло цену, а жизнь — содержание. Мы оставляем себе лишь наслаждение».
Безумная расточительность и праздное существование способствовали крайнему разложению нравов, которое стало подлинным бедствием императорского Рима. «Свирепей воин налегла на нас роскошь», — с горечью отмечал знаменитый сатирик Ювенал.
Художественные интересы вырождающейся аристократии в значительной мере ограничивались собиранием произведений греческих мастеров. В портретном искусстве сохранялось идеализирующее направление,сложившееся под влиянием греческой скульптуры в конце Республики и начале Империи. Однако во второй половине I века формируются новые общественные вкусы, обусловленные социальными изменениями в среде господствующего класса. С упадком старой знати выдвинулись разбогатевшие слои провинциальных рабовладельцев. Они стали опорой династии Флавиев, основатель которой, Веспасиан, был командующим одной из римских армии.
В его правление руководящие посты военной и гражданской администрации заняли представители провинциальной аристократии и богатые вольноотпущенники. От потомственной римской знати их отличала хозяйственность и грубоватая простота. Понятиям и вкусам этих людей были ближе реалистические традиции республиканского портрета, чем идеализирующее направление эпохи Августа.
На формирование общественных вкусов большое влияние оказывала и римская сатира которая рисовала яркую картину упадка общественной морали. С поразительной силой и негодованием обличали разложение знати поэты Марциал и Ювенал, произведения которых запечатлели целую галерею человеческих пороков. Популярность сатиры в образованных кругах общества была непосредственно связана с характерным для римской культуры того времени глубоким интересом к человеческой личности, к познанию чувств и характеров людей. Обличительным пафос римской сатиры удивительно близок беспощадному реализму скульптурного портрета второй половины I века. Их сходство заключается прежде всего в правдивости образов и пристальном внимании к индивидуальным конкретным особенностям человека.