В первой трети XV века почти одновременно с началом Возрождения в Италии наступает перелом в развитии искусства северных стран — Нидерландов, Франции, Германии. При наличии в каждой из них национальной традиции, искусство этих стран характеризуется в XV веке также рядом общих черт, особенно отчетливо выступающих при сопоставлении с Италией. Наиболее ярко и последовательно этот перелом происходит в живописи, тогда как скульптура долго сохраняет готические черты, а архитектура вплоть до первых десятилетий XVI века продолжает развиваться в рамках готического стиля. Ведущая роль в развитии живописи XV века в северных странах Европы принадлежит Нидерландам, оказывающим значительное влияние на Францию и Германию; в первой четверти XVI века главенствующее место занимает Германия.
Общим для искусства Возрождения в Италии и на севере является стремление к реалистическому изображению человека и окружающего его мира. Задачи эти решались, однако, различно, соответственно различному характеру культуры. Внимание нидерландских мастеров привлекли раскрывающиеся перед взором человека неисчерпаемое богатство форм природы и многообразие индивидуального облика людей. Характерное и особенное преобладает в творчестве художников северных стран над общим и типичным. Им чужды искания художников итальянского Возрождения, направленные на раскрытие закономерностей природы и зрительного восприятия. Вплоть до XVI века, когда влияние Италии как в общей культуре, так и в искусстве станет играть важную роль, их внимание не привлекут ни теория перспективы, ни учение о пропорциях. Нидерландские живописцы разработали, однако, чисто эмпирическим путем приемы, позволяющие им с не меньшей убедительностью, чем итальянцам, передавать впечатление глубины пространства. Наблюдение раскрывает перед ними многообразные функции света; они широко применяют различные оптические эффекты — преломленного, отраженного и рассеянного света, передавая как впечатление простирающейся дали пейзажа и наполненного воздухом и светом помещения, так и тончайшие различия материальных особенностей вещей (камня, металла, стекла, меха и т. д.). Воспроизводя с предельной тщательностью мельчайшие детали, они с такой же обостренной зоркостью воссоздают сверкающее богатство красок. Эти новые живописные задачи могли быть решены только при помощи новой живописной техники масляной живописи, «открытие» которой историческое предание приписывает Яну ван Эйку; с середины XV века эта новая «фламандская манера» вытесняет старую технику темперы и в Италии.
В отличие от Италии, в северных странах не имелось условий для сколько-нибудь значительного развития монументальной живописи; видное место принадлежит в XV веке во Франции и Нидерландах книжной миниатюры, имевшей здесь прочные традиции. Существенной особенностью искусства северных стран было отсутствие предпосылок для того интереса к античности, который столь большое значение имел в Италии. Античность привлечет внимание художников только в XVI веке, вместе с развитием гуманистических штудий. Главное место в продукции художественных мастерских принадлежит алтарным образам (резным и живописным складням), створки которых с обеих сторон покрывались изображениями. Религиозные сцены переносятся в реальную жизненную обстановку, действие происходит часто среди пейзажа или в интерьере. Значительное развитие получает в Нидерландах еще в XV веке, а в Германии — в начале XVI века портретная живопись.
В течение XVI века происходит постепенное выделение в самостоятельные жанры бытовой живописи, пейзажа, натюрморта, появляются мифологическая и аллегорическая картины. В XV веке возникает новый вид изобразительного искусства — гравюра на дереве и на металлле, достигающая быстрого расцвета в конце столетия и первой половине XVI века.